乾隆元年万寿节，乾隆爷于圆明园赐奕百官，发现翰林院棋待诏施襄夏及其同门师兄范西屏才是真正的棋坛高人。乾隆知道施襄夏与他下成平局，是为了顾及他皇帝的龙颜圣面，而施襄夏与范西屏孰高孰低，乾隆想安排一场对弈看个究竟。乾隆的旨意颁出，谁曾想范西屏接旨后抗旨不尊，为躲避朝廷缉拿逃出京城，一路隐姓埋名绕道回乡，途径汴州城时，引出一段故事。
范西屏在汴州城投宿于风月客栈，还没等范西屏安顿下来，客栈楼下不远处一个自寻短见的妇人引起范西屏的注意。范西屏快步下楼，救了自寻短见的妇人，却让窃贼趁机偷走了放在客房里的、乾隆爷御赐给他的一块玛瑙玉牌坠。在范西屏被人偷走玉坠的同时，一路尾随范西屏、一幅商人打扮的陌生男子也在客栈让人偷走了随身带来的二百两银子。
一块玉坠、二百两银子，在范西屏和自称吴文玉的男子之间引起猜疑。猜疑过后，范西屏的玉坠被人完璧归赵，而窃贼还给吴文玉的，则是一袋乱石块。吴文玉身无分文，出入客栈只能陪着笑脸，粘着以戚无极自称的范西屏。范西屏决定从客栈对面的五湖棋楼给吴文玉赢回来一些银两，结果让吴文玉发现棋楼庄主孙老板从中作假。吴文玉掷色子的功夫与孙老板不相上下，两人移步楼上要在棋盘上一决高低。
吴文玉在楼上与孙老板孙在道对弈，范西屏信步于棋楼中，让一个形同乞丐的年轻人缠着非要讨教一盘“死活题”。范西屏不费吹灰之力赢了自称三宝的年轻人。三宝愿赌服输，坚持要拜范西屏为师。三宝追至客栈，吴文玉败北而归，得知戚无极原来就是鼎鼎有名的大国手范西屏，吴文玉当即报出漕帮大弟子的真实身份，以及奉命追查窃贼“赛时迁”的此行目的，要跟范西屏义结金兰。
吴文玉与范西屏结义为兄弟，女扮男装的三宝暗自喜欢上范西屏，五湖棋楼老板孙在道此时给范西屏设下一局。范西屏不知是计，在一世外桃源让孙在道的小妾旖红蒙去玛瑙玉牌坠。方知中计的范西屏决定上演一场骗中骗，教训教训孙在道。三宝姑娘在范西屏设计的“骗中骗”中让孙在道惨败。教训完孙在道，三宝寄情于范西屏，留下青丝一缕不辞而别。范西屏告别吴文玉，带着对三宝的思念离开汴州。
