华北某大学的学生沈元中在粮栈门前被奸商派人暗杀了。沈元中生前好友王伯麟虽很善良，但却生性软弱，其父王文斋是个勾结日本走私粮食的奸商。女工金弟在沈元中生前被沈介绍给伯麟，沈元中死后，在金弟的帮助之下，伯麟有了很大的进步，并与金弟产生了爱情。但王文斋为了自己的利益，让伯麟与同行袁某的女儿蕴玉结婚。此时，日本侵略华北，局势紧张，王文斋乘机囤积大量粮食，伯麟劝阻其父，但王文斋不听，还阻止儿子参加爱国运动，让儿子与蕴玉去上海旅行，并想方设法拆散儿子与金弟。后来，金弟病死，伯麟从上海回来，得知金弟已死，曾一度消沉，但一想到沈元中的遗言和金弟曾对他的帮助，又重新振作起来。日本准备进攻华北要塞，王文斋为谋取利益，把囤积的粮食卖给日本人，并派妾弟宝生去接洽此事。伯麟得知此事，开枪打死了宝生，随后投奔了抗日义勇军的队伍。
这部影片，是田汉从事左翼电影运动以来第一次在银幕上公开使用自己名字的电影作品。影片中对王伯麟这个资产阶级子弟由软弱变为坚强的处理真实可信，并为人物转变提供了时代环境的依据，提出了知识分子在斗争中走向进步的主题。导演手法的处理简洁流畅而严谨，体现了他一贯的艺术风格。《青年进行曲》首映于“七·七”事变后的第三天，对鼓舞抗日斗争的热情，产生了相当积极的影响和作用。
